Jusqu’à quel âge allaiter votre bébé ?

Vous allaitez votre enfant ? Félicitations ! Que l’allaitement soit long ou court, ​le lait maternel est l’aliment idéal pour votre bébé, car il répond aux besoins spécifiques du nourrisson et est bénéfique pour sa santé.  En effet, sa composition est parfaitement adaptée aux besoins des bébés dès leur naissance, et représente le complément idéal d’une alimentation diversifiée à partir de 6 mois^[1].

Contact peau à peau, odeur partagée, échanges de regards, …, au-delà des bienfaits nutritionnels, allaiter favorise les interactions avec votre bébé et à la base des liens d’attachement « mère – enfant », primordiaux pour son développement^[1]. 

De plus, lors des tétées, la mère produit de l’ocytocine, appelée aussi « hormone de l’attachement » ou « hormone de l’amour », qui permet d’accroître le lien mutuel entre la maman et son bébé^[1].

Selon l’étude ELFE (Étude longitudinale française depuis l'enfance) menée auprès des parents en 2011 et concernant 18 000 bébés, la durée moyenne d’allaitement en France est de 17 semaines, soit environ 4 mois^[3].

Mais les durées d’allaitement varient beaucoup d’un pays à l’autre, d’une culture à l’autre, et bien évidemment… d’une femme à l’autre ! Il en est de même pour ce que l’on perçoit comme un allaitement « court » ou « long ». Ainsi, en France, un allaitement peut être considéré comme long par leur entourage lorsque les mères donnent encore la tétée au-delà des 6 mois de vie du bébé, alors que dans les pays scandinaves, les femmes sont encore 60% à allaiter leur bébé à l’âge d’un 1 an^[4]. Mais il faut garder en tête que le congé maternité y est plus long, ces femmes reprennent donc le travail plus tard que les jeunes mamans françaises…

Qu’elle soit courte ou longue, la durée de l’allaitement doit être un choix effectué en toute liberté, en fonction de vos envies et de vos possibilités.

Si vous optez pour un ​sevrage planifié (vous décidez d’arrêter l’allaitement sans signe particulier de votre bébé), il vaut mieux le faire progressivement et à des moments plus propices de son développement. De plus, il est important d’être soutenue dans cette décision par le papa ou co-parent, car il s’agit d’une étape clé, parfois difficile ou éprouvante.

Si vous décidez d’opter pour un allaitement long, vous aurez peut-être à faire face à certaines remarques de type : « tu allaites encore ? », « tu vas rendre ton bébé dépendant de toi ! » … Faites-vous confiance, vous avez bien raison de poursuivre votre allaitement. Et n’oubliez pas que vous êtes la mieux placée, en tant que mère de ce nourrisson, pour déterminer ce qui est bon pour vous et pour lui ou elle.

Parfois, ​​l’allaitement a du mal à se mettre en place et/ou est difficile : bébé qui a du mal à téter, ​​douleurs aux seins (engorgements, mastite, ...), inconfort lors des tétées, besoin de passer le relais pendant la nuit, ​​baisse de lactation, ​faible production de lait maternel … Et il semble alors pour certaines mamans, préférable d’allaiter alors même qu’elles auraient aimé continuer l’allaitement plus longtemps. 

S’il n’y a pas de « mauvaises » raisons à sevrer votre bébé, sachez cependant que vous pouvez être accompagnée par un professionnel de santé (conseillère en lactation, sage-femme, ...) si vous rencontrez des difficultés ou si vous n’êtes pas tout à fait prête à arrêter l’allaitement. Il pourra vous donner des conseils d’expert pour prolonger l’allaitement.

Enfin, si vous avez décidé de sevrer votre bébé mais que vous le regrettez, il peut être possible de reprendre l’allaitement dans certaines conditions, notamment quand la lactation était bien installée. Là-aussi, n’hésitez pas à demander de l’aide à un professionnel de santé.

Il arrive parfois que ce soit le bébé qui se désintéresse du sein. 

Cela peut être ponctuel (en cas de gêne ou de maladie, d’étape spécifique dans son développement, de changement de l’odeur maternelle), ou marquer la fin progressive de l’allaitement. 

On parle alors de « sevrage naturel »^[5] : c’est l’enfant qui décide qu’il n’a plus besoin et/ou envie du sein. Soyez à l’écoute de ces signes : il tourne la tête sur le côté, se recule lorsque vous lui tendez le sein, refuse le lait maternel et « saute » des tétées .. ou l’exprime verbalement (pour les enfants en âge de parler). 

Une étape qui peut avoir lieu à des âges et à des rythmes très différents.. comme toutes les étapes de développement du bébé ! 

Les ​​premières poussées dentaires, qui apparaissent généralement autour de 5 / 6 mois, ne sont pas une raison pour mettre fin à l’allaitement si vous ne le souhaitez pas. 

En effet, il est tout à fait possible que votre bébé continue à téter même avec des dents.

Si vous craignez que votre bébé ne vous fasse mal et/ou ne vous morde :

• Proposez-lui des alternatives pour qu’il puisse mâcher et mordre en-dehors des tétées (anneaux de dentition, jeux en caoutchouc en bon état, morceaux de pain (s’il est en âge d’en consommer, assis et toujours sous la surveillance d’un adulte)).

• Soyez fermes : dites-lui non quand il vous fait mal et repoussez-le délicatement en lui expliquant bien qu’il ne doit pas vous mordre.

En cas de douleurs aux mamelons (crevasses, ...), n’hésitez pas à prendre contact auprès de votre sage-femme ou d’une conseillère en lactation. 

Que ce soit chez le bébé ou la mère, les cas où la maladie justifie l’arrêt total ou partiel de l’allaitement sont très rares. 

En effet, la plupart des maladies courantes et/ou des prises de médicaments (toujours après avis médical) sont compatibles avec l’allaitement. Certaines précautions seront peut-être cependant à prendre (masque pendant les tétées, mesures d’hygiène renforcées, contacts physiques limités..)  

S’il est toutefois nécessaire de suspendre l’allaitement, vous pouvez tirer votre lait pour entretenir la lactation, le temps de la guérison (en jetant le lait tiré). Puis une fois la maladie terminée, votre bébé pourra reprendre le sein comme auparavant.

En cas de doute, n’hésitez pas à prendre l’avis d’un professionnel de santé (médecin généraliste, pédiatre...) 

Vous vous dites peut-être que vous devrez arrêter d’allaiter ​ ​à la reprise du travail ? Sachez qu’allaiter en travaillant est tout à fait possible, avec un peu d’organisation, d’anticipation et le soutien de vos proches, notamment du papa/co-parent. La loi[5] indique d’ailleurs que les entreprises doivent mettre en place des mesures spécialement prévues à cet effet (accès à une salle pour tirer le lait, horaires aménagés, temps dédié pour tirer son lait…). Renseignez-vous auprès de votre employeur sur les aménagements possibles pour vous aider à continuer à allaiter malgré le retour au travail !

La reprise du travail et le changement d’habitudes qui l’accompagne (passage des tétées au sein au biberon de lait maternel, nouveau rythme, séparation en journée…) s’accompagneront naturellement d’une période d’adaptation pour vous, comme pour votre bébé, quel que soit son âge. Rassurez-vous, vous prendrez le rythme plus vite que vous pouvez le penser !

Il arrive souvent que la mère, lors d’une nouvelle grossesse, décide de sevrer l’enfant qu’elle allaite, pour des raisons « pratiques », psychologiques ou physiques. En réalité, si vous êtes à l’aise avec votre allaitement, il n’y a aucune contre-indication à continuer à donner le sein, même enceinte^[6] !

Vous l’aurez compris, l’allaitement peut être poursuivi autant de temps que vous et votre enfant le souhaitez.  Vous êtes entièrement libre de mener votre allaitement comme bon vous semble tant que vous et votre bébé souhaitez le poursuivre. Aussi, le choix d’un allaitement long vous appartient, tout comme la décision de passer à un ​​allaitement mixte (fait d’alterner entre tétées de lait maternel et biberon de préparation infantile) ou de sevrer votre tout-petit.